Iced Earth: Alive In Athens

Deveto leto se obrača, odkar je izšel ta trojni koncertni CD floridskih thrash metal prvakov Iced Earth, ko nastajajo te besede izpod tipkovnice mojega PC-ja. Gre za enega tistih heavy metal dokumentov, ki za vedno obstanejo v srcu vsakega pravega ljubitelja glasbe, da vseh zvestih heavy metal bojevnikov tega planeta niti ne omenjam.

Če se torej podamo deset let nazaj v preteklost, bomo srečali skupino Iced Earth na vrhuncu svojih moči. Turneja po sveže izdanem albumu "Somethiing Wicked This Way Comes" (1998), je možakarje privedla tudi v grški Solun, točneje dvorano Rodon. Vsekakor vse te skladbe niso bile odigrane v vsega enem večeru. Iced Earth so v Solunu nastopili dva večera zapored, pred dvakrat popolnoma razprodano dvorano Rodon, ki je skupno gostila preko 5000 fanov. Za vsak večer so Iced Earth pripravili popolnoma drugo set listo, tako da definitivno ni bilo malo Grških manijakov, ki si ne bi ogledali kar oba večera zapored. Iced Earth peti studijski album, ki ga je skupina promovirala na tej turneji, je nakazoval še opaznejši premik skupine v dodajanju melodije v osnovno thrash metal platformo.

Določena skupina dokaže svoje kvalitete največkrat tako, da s koncertnim albumom preseže studijske dosežke. Danes je ta pojav vse bolj redek in minili so časi, da bi koncertni album kronal izdani diskografski opus skupine v določenem časovnem obdobju. V primeru "Alive In Athens" gre za koncertni album, ki prikazuje skupino žejno in željno dokazovanja, skupino katerih srca članov bijejo za isto stvar, skupino, ki natanko ve kaj hoče in skupino, ki je ne more nič zaustaviti pri doseganju in realizaciji svojih ciljev.

Po "Something Wicked This Way Comes", se Iced Earth niso nikdar več približali agresiji uporniško brezkompromisnega duha skupine v času od leta 1991 do leta 1999, ki jih je sevala svežina duhovite domiselne glasbene ekspresije prvih petih albumov. Zato poseduje "Alive In Athens" idealno mešanico najboljšega materiala ujetega na treh ploščkih, ki ga je skupina v karieri posnela, mi pa smo imeli to posebno srečo, da se je zgodil ta dvojni zaporedni koncertni dogodek v Solunu iz katerega izvira ta dragoceni dokument. Gre za silno dinamičen posnetek, zaradi raznolikosti posameznih skladb, ki si sledijo na tem dokumentu in zaradi ujete avtentične energije, ali bolje rečeno magije, ki jo soustvarjajo družno divji oboževalci skupine kot tudi skupina sama, s kreacijo unikatnega zvoka svoje lastne esence (odrske pojave). Koliko je bilo nasnemavanja in pranja surovih posnetkov v studiu, tega sicer ne bomo nikdar izvedeli V celokupnem seštevku gledano, gre namreč za enega tistih albumov, ki delujejo popolno, torej brez napake in ki ne daje ob poslušanju občutka, ob vsej popolnosti ujete avtentične živosti in pravilnih zvočnih odtenkov produkcije, da takšnega albuma pač ni mogoče posneti v živo in posneti material izdati "na prvo" žogo, s čim manj (ali celo nič) naknadnih studijskih olepšav. In to zadošča, da ohranja album vseskozi domet izredne prepričljivosti in grabežljivosti, ki z ujeto energijo poslušalca nepovratno očara.

Slika koncertnega zvoka Iced Earth je povsem jasna in ob poslušanju tega koncerta, glasba kar sama od sebe prikliče navidezno vizualizacijo in oživljanje tega večera, ko možgani pred očmi prepričljivo orišejo koncertni film. Schafferjeva kitara (ritem kitara) je odločno porinjena na desni monitor, njegovi back vokali se slišno z desne zlivajo s centralno umeščenimi Mathewa Barlowa. Vse solaže Larryja Tarnowskega prihajajo jasno z leve strani, harmonični tercetni pleteži so jasno razlikovani, ko jih razstaviš na levi in desni monitor (laskava referenca k lepoti te zvočne porazdelitve posameznih gradnikov je "Live After Death", koncertni album skupine Iron Maiden iz leta 1985). Ritem linija, z barvitim delom duhovite prehodne raznolikosti in mojstrskega vpletanja dvojne bas stopalke, kot švicarske ure natančnega gostujočega glasbenika Brenta Smedleya, je globoka in ostro ločeni bas je zvočno odebeljen, topel in živ, z odličnim doziranjem melodije na prehodnih delih, ki daje zvoku izrazito trodimenzionalnost. Krona vsemu temu je fantastičen vokal Matthewa Barlowa, ki je ujet v trenutkih izredne pevske forme. Barlow je v sleherni sekvenci neverjetno prepričljiv, vse skladbe dobesedno oživijo v svojem izročilu, kadarkoli odpre možakar usta. Njegov vokal seje prepričljiva čustva besa, agonije, hrepenenja, žalosti in nepokorščine. Barlow je eden tistih redkih pevcev, ki mu je v metalu dovoljeno vse in ki opravi vse naloge z izjemno odliko. Bodisi da spusti uho parajoči "scream", ovije svoj vokal v brutalno raskavo bevskanje, ali se prelevi v sentimentalno subtilnega pevca, ob katerem posebej balade Melancholy (Holy Martyr), izhodi del A Question Of Heaven, Watching Over Me, I Died For You, dobijo posebno težo, jasne glasbene vizije in prepoznavnosti skupine. Mož zna postati silno vzkipljiv in zloben v Violate, Pure Evil, Vengeance Is Mine, Braniwashed ali Stand Alone. Posebne vrste antemičnosti, mračne prezeblosti in agonije so čudovito ujete v mini epskih Blessed Are You, A Question Of Heaven, Dark Saga, Birth Of The Wicked, The Coming Course, Desert Rain in med vsemi temi še posebej strupeno skonfigurirani Dante's Inferno. To so skladbe idealne zmesi med prvinami floridskega "palm muted" thrashiranja ter melodično himničnimi deli zapuščine Iron Maiden in tako dokazujejo izredno pronicljivo in duhovito držo Iced Earth v doseganju prepoznavne in edinstvene podobe svojega razumevanja heavy metal glasbe, za tisti čas.

Ploščki so si med seboj enakovredni in vrhunce pravzaprav ni mogoče izpostavljati. "Alive In Athens" je postavil nov mejnik v doseganju visokih kakovostnih standardov izdaj koncertnih albumov, ki ga le redki uspevajo preseči. Po skoraj desetih letih zveni izredno sveže, neverjetno resnično in energija na njem deluje na celi črti prevzetno, v najlepši možni maniri sija izvorne pristnosti heavy metal glasbe. Kako pomemben je ta album tudi s strani založbe Century Media, poudarja lanskoletna izdaja tega koncertnega posnetka na DVDju, kot tudi ponovna izaja tega albuma v letu 2008, na katerega je dodana tudi skladba Colors, ki je izgubljena pesem iz Rodona, predhodno izdana na EPju "Melancholy (Holy Martyr)" iz leta 1999. "Alive In Athens" je dokument, ki mora krasiti zbirko slehernega ljubitelja heavy metal glasbe, je dokument, ki ga tudi po skoraj desetih letih še ni načel zob časa in je dokument, ki je naravnost idealen, za vse tiste, ki skupine ne poznate, pa ne veste kje bi jo pričeli odkrivati. Bolj resnično od "Alive In Athens" namreč ne gre. Iced Earth so z njim ustvarili strahospoštovanja vreden izdelek, ki ostaja večni zimzelen in se ga že počasi, a čvrsto oprijemlje vzdevek kultne metal klasike. Metalci so z "Alive In Athens" zares lahko blaženi, ali kot bi rekel šef skupine Jon Schaffer: "Blessed Are You"!